Viaggiatrice, fotografa e scrittrice, Ella Maillart (1903-1997) ha viaggiato ampiamente in Asia per tutto il XX secolo. Nel 2025, l'UNESCO ha riconosciuto l'importanza della sua opera iscrivendola nel Registro della Memoria del Mondo. Photo Elysée, che dal 1988 custodisce il suo archivio fotografico, composto da diverse migliaia di immagini, le rende omaggio con una mostra.
Ripercorrendo i quattro principali viaggi da lei compiuti in Asia negli anni Trenta, la mostra mette in luce il dialogo tra le sue fotografie e i suoi scritti e mostra come il suo lavoro sia testimonianza di un periodo cruciale nella storia mondiale.
Tra il 1930 e il 1939, Ella Maillart esplorò l'Asia centrale e orientale, spinta da una profonda curiosità e dal desiderio di comprendere altri stili di vita. Viaggiò attraverso l'URSS, la Cina, l'Afghanistan e l'Iran, osservando la sovietizzazione dell'Asia centrale, la trasformazione della Cina dopo la caduta del regime imperiale e la creazione del Manchukuo, uno stato situato in Manciuria e controllato dal Giappone. Documentò i suoi viaggi attraverso scritti e migliaia di fotografie, che annotò meticolosamente al suo ritorno in Svizzera.
Il corpus di opere presentato rivela gli eventi storici a cui ha assistito e gli incontri che hanno plasmato la sua prospettiva. I suoi scritti accompagnano le sue immagini e illuminano le questioni politiche e sociali del tempo. Insieme, offrono una testimonianza unica di un momento cruciale nella storia asiatica e mondiale.